El agua representa aproximadamente entre la mitad y dos tercios del peso corporal de un adulto promedio, según la edad, el sexo y la condición física.Por ejemplo, el cuerpo de un hombre joven de 180 libras, que está en forma, contiene 120 libras (~54 kg) de agua. Un galón de agua pesa, aproximadamente, 8,3 libras.

Ya que el tejido muscular contiene cinco veces más agua que el tejido graso (79% en comparación con el 15%), la masa muscular representa la mayor parte de la variación del contenido de agua en el cuerpo entre las personas.

*Fuente: IRCP Publication 23- Report of the Task Group on Reference Man

No hay evidencia científica que respalde la eterna creencia de que los adultos deberían intentar tomar 8 vasos de agua por día. De acuerdo con los lineamientos de la Ingestión Dietética de Referencia (IDR) 2004, del Instituto de Medicina (IOM, por sus siglas en inglés), las mujeres estadounidenses necesitan, aproximadamente 2,7 L (11,5 tazas) de agua por día, incluyendo aproximadamente 9 tazas como bebidas totales, considerando el agua potable. Los hombres necesitan, aproximadamente, 3,7 L (15,5 tazas) de agua por día, lo cual incluye alrededor de 13 tazas como total de bebidas, incluyendo el agua potable.

El cuerpo obtiene agua tanto de las bebidas como de los alimentos, no sólo del agua potable. En promedio, el IOM calcula que alrededor del ochenta por ciento de la ingestión total de agua de un estadounidense adulto proviene de las bebidas, incluyendo el agua potable, y cerca del veinte por ciento proviene de los alimentos. El informe del IOM también establece que todas las bebidas, incluyendo las que tienen cafeína, contribuyen a esta recomendación.

Para obtener más información acerca de este tema, consulte Hidratación: Más que simplemente agua..

Si bien la cafeína tiene un efecto diurético moderado y breve en las personas que no la consumen con regularidad, estudios recientes revelaron que no sucede lo mismo en aquellas personas que sí lo hacen habitualmente. Por lo tanto, el Instituto de Medicina expresó en el informe del 2004 sobre las necesidades de agua que todas las bebidas, incluyendo las que tienen cafeína, contribuyen al proceso de hidratación.

Para obtener más información sobre este tema, consulte el artículo Sepultemos el mito de la cafeína y la deshidratación.

Un adulto rara vez puede sobrevivir sin agua más de una semana. Inevitablemente, el tiempo que una persona sana puede vivir sin ninguna fuente de agua depende de la velocidad con la cual se pierden líquidos. Aunque la orina representa la mayor parte de la pérdida de líquido en una persona hidratada, esto se reduce rápidamente en presencia de deshidratación y, a menos de que existan otras fuentes de pérdida de agua (por ejemplo, vómitos y/o diarrea), la transpiración se convierte en la fuente más importante. Las pérdidas por transpiración dependen de la temperatura del aire/ambiente y del nivel de actividad física.

Una vez que la deshidratación llega al ~20% del peso corporal, se puede registrar un estado de coma y la muerte. En un hombre de 175 libras (80 kg), esto representa 35 libras (16 kg) o ~4 galones (16 L) de agua. Las observaciones efectuadas en soldados sanos durante la Segunda Guerra Mundial determinaron que para mantener una homeostasis adecuada, un hombre que descansa a una temperatura ambiente baja (61 °F/16 °C), necesita aproximadamente 8 tazas (2 L) de agua por día. Por lo tanto, con una ingestión de agua nula en personas relativamente saludables, podría esperarse la muerte por deshidratacion en 1 a 8 dias, según las circunstancias del ambiente.

Referencia: sitio web de British Medical Journal (BMJ.com), que también hace referencia a Adolph EF.Physiology of Man in the Desert. Haffner Publishing. NY 1947.

Prestar atención a la diuresis es, en realidad, una forma fácil para que la mayoría de las personas puedan determinar si están bebiendo lo suficiente.

El color amarillo “pálido” en la orina indica una hidratación adecuada. El color más oscuro indica que no se consume lo suficiente, aunque algunos medicamentos y suplementos vitamínicos afecten el color de la orina. Otro indicador es la frecuencia con la que se orina. Las personas sanas deben orinar al menos cuatro veces al día. Y sin duda, la sed también cuenta. Sin embargo, aunque la sed es una señal biológica de que el cuerpo necesita líquido, la falta de sed no siempre puede ser un indicador preciso del consumo adecuado de líquidos.

Obtenga más información acerca de Cómo controlar el estado de hidratación y Cómo calcular su tasa de transpiración, lo cual es clave para desarrollar un plan de hidratación personal para una actividad física enérgica y regular.

La hidratación adecuada es importante para el funcionamiento correcto del cerebro. La deshidratación moderada, una pérdida de tan solo el 1% al 2% del peso corporal debido a falta de líquido, puede afectar su capacidad de concentración. Y la pérdida de más del 2% del peso corporal por causa de la deshidratación puede afectar las capacidades de procesamiento del cerebro y la memoria a corto plazo.

Una hidratación adecuada es también importante para mantener una piel saludable y elástica. El agua también constituye una parte importante de los líquidos que ayudan a proteger las articulaciones y a digerir los alimentos. El agua del cuerpo también ayuda a disipar el calor al regular la temperatura corporal general.

Obtenga más información sobre la función de la hidratación en el cuerpo con nuestra herramienta La hidratación y nuestro cuerpo.

Sólo alrededor del 7 al 8% de la cantidad total de agua del cuerpo se encuentra en el torrente sanguíneo. La mayoría (cerca del 57%) en realidad se encuentra presente dentro de las células, mientras que el 20% se encuentra en el espacio que rodea a las células*.

El agua de los líquidos que se encuentran entre las células (denominado líquido intersticial) contiene nutrientes y ayuda a alejar los desechos metabólicos de las células. El agua que se encuentra en el interior de las células (líquido intracelular) facilita las reacciones químicas y ayuda a mantener la estructura celular. De hecho, el agua comprende el ~ 80% de la mayor parte del peso de las células del cuerpo. El tejido adiposo (grasa), el cual tiene un 15% de agua, es la excepción. Las células grasas casi no contienen agua, pero hay líquido intersticial entre ellas.

La mayoría de las bebidas, incluyendo la leche, el jugo y las bebidas carbonatadas, tienen por lo menos 85% de agua. Las sustancias sólidas, como el calcio y las proteínas en la leche, la pulpa y los azúcares en los jugos, y los ingredientes saborizantes y los azúcares en las bebidas carbonatadas, representan el resto. Las bebidas carbonatadas de bajas calorías y las bebidas que contienen edulcorantes no calóricos contienen más de 99% de agua.

Las personas a veces se sorprenden al escuchar que los alimentos también aportan agua al cuerpo. El arroz, la pasta y los cereales cocidos también tienen entre 65 y 90% de agua en su peso. Incluso los alimentos "secos" como los frutos secos y las semillas contienen entre 1 y 5% de agua.